大多数操作系统可以被划分到两个不同的家族。除了微软的基于Windows NT的操作系统外，几乎所有其他的都可以追溯到Unix。 Linux，Mac OS X，Android，iOS，Chrome OS，PlayStaion 4上运行的Orbis OS，运行在路由器上的各种固件，所有这些操作系统通常都被称为“类Unix”操作系统。
Unix的设计现在都还在应用 Unix在20世纪60年代中晚期诞生于AT&T的贝尔实验室中。最初发布的Unix中的一些重要设计因素到如今都还在使用。 其中一个设计是“Unix哲学”，建立小的模块化的应用，只做一件事情并把它做好。如果你对Linux终端很熟悉的话，应该对这个不陌生－系统提供了大量的应用，可以通过管道或其他特性形成不同的组合来完成更复杂的任务。甚至图形界面程序也经常会在后台调用更简单的应用去做比较耗时的任务。这种模式也让建立终端脚本更为简单，通过文本把一些简单工具结合起来去做复杂的事情。 Unix还设计了一个单一的文件系统，程序可以通过它互相通讯。这也是为什么在Linux里说“一切都是文件”－包括硬件设备文件，和提供系统信息及其他数据的特殊文件。这也是为什么只有Windows系统中才有磁盘盘符，这是从DOS继承过来的－在其他操作系统中，所有文件都是一个单一目录结构中的一部分。
那些从Unix派生出的系统 类似任何可以往前追溯40年的历史，Unix的历史和它的派生系统一片混乱。为了简单，我们把Unix的派生系统大致分成两组。 一组Unix派生系统是学术界开发的。 首 先是BSD（伯克利软件发布版），一个开源的类Unix操作系统。BSD如今还存在于FreeBSD，NetBSD和OpenBSD等系统中。 NeXTStep基于最初版的BSD开发，苹果的Mac OS X基于NeXTStep，iOS基于Mac OS X。许多其他操作系统，包括运行在PlayStation 4上的Orbis OS，也源于各种BSD操作系统。 Richard Stallman建立GNU项目的目的是为了反对AT&T的Unix软件协议条款日渐严格的限制。MINIX是一个类Unix操作系统，为教育目的而实现的，而Linux则是受到了MINIX的启发。我们今天所熟悉的Linux其实应该叫GNU/Linux， 因为它是由Linux内核和大量GNU应用组成的。GNU/Linux不是直接从BSD继承下来的，但是它继承了Unix的设计而且根植于学术界。如今许 多操作系统，包括Android，Chrome OS，Steam OS，以及数量巨大的在各种设备上使用的嵌入式操作系统，都基于Linux。 另 一组是商用的Unix操作系统。AT&T UNIX，SCO UnixWare，Sun Microsystem Solaris，HP-UX，IBM AIX，SGI IRIX－许多大型企业都希望建立并授权自己版本的Unix。它们如今并不常见，但其中一些仍然存在。
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