Ara项目还与3D Systems共同开发全新的3D打印机，它能批量生产定制化的外壳。 埃雷蒙科解释说，3D打印机的喷头正常情况下会来回移动，每完成一面的打印都要停下来。而新系统将很多“需要打印的片”放到巨大的“跑道”上，这样一来，3D打印机的喷头便可在椭圆形的轨道上快速移动，免去很多等待时间。此外，该系统还可以提供600DPI的精度以及次微米级的RMS表面抛光，整个系统可以打印全彩抛光效果。 虽然理论听起来不错，但工程师要用很多年的时间才能将其转为现实：这正是DARPA另一条理念所在。埃雷蒙科表示，ATAP的项目不会只停留在幻灯片演示或实验室理论研究的阶段，而是拿出令人信服的大规模产品。 对Ara项目来说，“令人信服的大规模”不仅要研制令人赞叹模型产品，还包括让大批开发者研制相关的硬件、将“金属骨架”投入生产以及最终在市场上大量销售。只有做到这些，Ara项目才算获得成功，才具备交付给谷歌的水平，否则它就无法替代强大的竞争对手，承担相应的市场风险。 DARPA说服军方采用他们的技术时也采用相同的理念。埃雷蒙科表示，DARPA曾遇到很大的挑战。由于它只是开发一个原型产品，只在实验室里演示成功，军方根本提不起兴趣。其实，埃雷蒙科在DARPA从事的项目与Ara项目的很多方面异曲同工，尤其是在无线通讯技术领域。 如同ATAP，DARPA的每一项技术创新都从实际出发。埃雷蒙科表示，ATAP只有解决重量、电池续航、尺寸等问题才能真正吸引消费者。他希望能在今年晚些时候推出一钟模型，让Ara手机的性能比同等配置的集成手机只逊色1/4。 在现有智能手机的基础上缩短25%的续航时间，并增加25%的重量和厚度，可不是一个招人喜欢的方案。不过ATAP认为，以此为代价换取的好处是值得的。例如，有些电池以牺牲寿命为代价提供两倍续航时间。这样的产品永远无法发展为主流，因为大型OEM厂商倾向于规避风险，他们不会采取这项技术。但借助ATAP提供的开源设计工具，小型硬件制造商可以很低的成本开发和销售各种模块。 尽管定制外壳和超级电池都是高端用户青睐的元素，但Ara项目的目标绝不仅对准有钱人。“我们不想开发只有硅谷人喜欢的东西，一旦离开硅谷就没有市场。”埃雷蒙科说。更重要的目标是那些还没用上智能手机的50亿人。 ATAP希望明年能够推出一款“灰色手机”。它是如此一块简单的设备，以至于仅包含处理器、WI-FI模块和屏幕。手机的硬件成本预计为50美元，不过消费者可通过手机上的应用购买升级模块或定制外壳。 “没有一款集成手机的用户达到50亿。”埃雷蒙科说。但他相信Ara手机具备这样的规模。这正是前文提到的集装箱的用途——它代表Ara设想的一种零售体验。 “这款手机将是历上最具定制性的大众产品。”埃雷蒙科说。 “恐怕只有墨西哥卷的定制水平才能与之匹敌”。他开玩笑道。但问题是等到Ara梦想成真时，人们无论是从外观还是功能上，都面临过多的选择，或难以抉择。 “当面临选择时，如果这些选择呈现给用户的方式不当，有可能搞砸。人们面临选择时往往会有压力，最终可能无法选择。” 为了解决该问题 ，Ara项目团队开发一种手机预装应用，它提供一种独特的社交体验。通过“朋友模式”，用户可将自己的手机配置告知好友，让对方克隆。他们还在研究一种无创生物扫描仪，可以检测用户的瞳孔缩放情况和流汗情况，以判断用户是否因为面临选择而感到紧张。不过，这项技术短期内不太可能实现。 谷歌还将设立零售店销售手机模块以及3D打印的塑料外壳。当然，具体的销售任务要让硬件合作伙伴代劳。如果 Ara项目获得成功，谷歌就有了一项与Android媲美甚至超越它的业务。 更重要的是，Ara还会在整个移动行业引发连锁反应。整个硬件生态系统将民主、开放，甚至彻底抛弃OEM厂商，让零部件开发与消费者直接对接。 当摄像头公司或电池公司想涉足智能手机业务时，他们需要同时获得工厂和手机公司许可。但如果能直接卖给消费者，那么Ara就可以彻底甩掉富士康和和硕等大型代工企业，甚至连三星、HTC这样的Android手机厂商都性命不保。“我们希望将选择权交给用户，不再让零部件开发者与OEM有交集。”埃雷蒙科说。 毫无疑问， Ara是个志向远大的项目。一个项目从研发到推向市场，通常需要数十亿美元的资金，而且要花费数年时间。而ATAP只有3名谷歌全职员工、为数不多的合同工以及一些为其供应关键零部件的外部厂商。他们尝试在两年时间内完成所有的计划，这么短的时限和这个项目本身一样令人疯狂。 “有时间压力的创新是高品质的创新。”埃雷蒙科说，“它让你绕过形式主义，绕过犹豫不决，增强决策能力，同时增强面临风险的信心。” Ara项目无疑是一套复杂的系统。所有的零部件必须相互配合，互通数据，全部性能都必须达到预期水平。制造出所有模块显然不是板上钉钉的事情。即使一切都实现，可能依然缺乏吸引力，毕竟，它可能低效率或体积偏大。不过，虽然可能存在种种不足，它仍将成为手机市场几年之内最令人期待的产品。 |
