理查德·斯托曼（RichardStallman）是自由软件的奠基人，他说，自由软件中的自由，不是“免费啤酒”中的“免费”，而是“言论自由”中的“自由”。也就是说，自由软件是任何人都可以编写、改写及使用 的软件。20世纪80年代，当斯托曼引入这一概念的时候，它看起来和听起来都像是一个嬉皮士遗少（hippieholdover）。软件应该成为公共资 源，对所有人开放，这就是这一概念的核心。为了做到这一点，人们可以开发软件，然后给每个人授予许可，在许可条件下，每个人都可以根据自己的意愿进行复 制、分发，甚至销售，而无需对原开发者承担任何义务。被许可人甚至可以对软件进行改进并分发改进后的软件，只要他们对他们改进的软件所授予的许可也是基于 相同的开放条款。这一体系有互惠要求，并鼓励持久性的改进。我免费把我的贡献给予你，你也必须分享你的贡献，不只是分享给我，而是分享给世界上任何一个会 用到我们联创成果的人。斯托曼完全不反对销售自由软件，只要不打破互惠循环就行。
过去的20年间，黑客（在软件开发者圈内，对那些善于写软 件的“酷哥”的称谓，请不要与“骇客”混为一谈，后者是不良分子，但大多数人将他们误认为“黑客”）辛辛苦苦写出的成千上万条程序，都是基于这一模式。李 纳斯·托沃兹（LinusTorvalds）于1991年开始采用这一模式开发操作系统的内核，他当时还是个芬兰籍学生。他将这个操作系统命名为 Linux。1995年，布莱恩·贝伦多夫（BrianBehlendorf）开始将大学开发的Web服务器软件的贡献（称为“补丁”）集成到一起，并命名为Apache（“一个打满补丁的”）服务器。
过去15年，它是大多数Web服务器的主要服务器软件，包括世界上要求最苛刻的电子商务网站。很显然，它们有它们存在的理由。到了1998年，有兴趣将自由 软件“标准化”（normalizing）并进一步推动自由软件向主流迈进的软件开发者越来越多。他们创造了一个新名词：开源软件。1998年年 底，Linux的内核已经非常流行了，似乎只有它能够形成对微软在操作系统上垄断的严重挑战。事实的确如此。1998年万圣节前夕，微软公司泄露出去的一 份备忘录证实，甚至连微软也将Linux视为一个真正的挑战。
也许微软公司的人真的这么认为，也许这只不过是个公关计谋，目的是说服负责反 垄断诉讼案的法官：“雷蒙德老大”（RedmondGiant）实际上并没有垄断。但人们现在正在实施的一个行动，就是说服企业选择Linux而不是微 软。突然之间，开源软件不再被视为一时的狂热，而是一种有效、可靠的软件开发方式。
到了1999年，在一个已经过热的市场上，红帽公司 （RedHat）打造了一次更热的首次公开发行，它那时的商业模式就是销售包装精美、保护良好的GNU/Linux拷贝。到2000年，IBM宣称已向自 由软件投入了10亿美元。到2003年，它从销售与Linux相关的服务中所赚的钱，已经超过了它在所有专利使用权上所获得的收入——尽管IBM是美国最 大的专利持有者。为什么会这样呢？这很好理解。需要改善其内部效率的公司会去找IBM。为了达到这一目的，公司要整合很多种系统，监督其运转情况，收集和 处理其数据，管理其通信，等等。这就需要软件，但公司情况千差万别，通用型软件往往不太理想。要是有一种能将一系列现成的软件进行组合与匹配，生成一个客 户化套装软件的方法，那该有多好啊。为了做到这一点，必须卖掉硬件，编写定制软件，特别定制的软件要组合在一起——所有这些服务，都是IBM希望提供的。 而且更为有利的是，如果做整合工作的工程师熟悉这个软件，他们可以按自己的意愿对软件进行调整，以满足不同客户的需要，那不更好吗？
正是因为这样，像GNU/Linux这样的操作系统才有了机会。由于开源软件开发者对软件有深入、全面的了解，而IBM的工程师能够与成千上万这样的开发者开展协作，因此，他们就能用很短的时间整合成不错的套装软件。
由于自由软件的许可协议是开放的，所以工程师就有权根据客户的需要对软件进行适当的修改。而且，由于客户不是单单在购买MicrosoftOffice这样的软件产品，而是软件服务，所以IBM就可以根据服务的价值为其提供的服务定价，而不只是仅考虑一款软件的价格。
对于IBM来说，这是不同寻常的业务。实际上，在软件行业的年收入中，软件服务的占比超过2/3，另外不到1/3的收入来源于纯软件产品的销售或者软件下 载。这就是说，通过利用开放社区的贡献，软件公司可以建立稳定、赢利的商业模式。而开放社区里的这些成员，差不多有一半的人不会从他们的贡献中挣到一分钱。
当然，这样做需要有敏锐的反应能力。如果某个公司只向社区索取，而不尽应尽的义务，或者说不考虑社区动力机制，那么，它与社区的关系终 将破裂，体系就会垮掉。与公司外部的开发者社区保持一种完善的、相互支持的关系，对于依赖志愿者社区资源开展业务的公司来说，绝对是至关重要的。
